Trypanosomiase humaine africaine (THA)
La maladie du sommeil, également appelée trypanosomiase humaine africaine (THA), est une maladie redoutée depuis des siècles, en particulier dans les zones rurales de l'Afrique subsaharienne. La cause est un parasite transmis d'homme à homme par la mouche tsé-tsé. Au cours d'une période moyenne d'un à deux ans, le parasite traverse la barrière hémato-encéphalique, après quoi l'état du patient se détériore progressivement et le patient meurt de la maladie en moyenne trois ans après l'infection.
Il y a une dizaine d'années encore, le traitement était à peu près aussi redouté que la maladie elle-même. Jusqu'à 10 % des patients traités avec le mélarsoprol à base d'arsenic sont morts des effets secondaires du médicament plutôt que de la maladie.
Heureusement, la maladie du sommeil est beaucoup moins infectieuse que le Covid-19, par exemple, et il est possible d'arrêter la propagation de la maladie par une détection et un traitement précoces des personnes infectées. Après une importante épidémie dans les années 1930, la maladie était pratiquement sous contrôle au moment de l'indépendance du Congo en 1960. Lorsque la détection précoce a été négligée par la suite, la maladie est réapparue, non seulement en RD Congo, mais aussi dans d'autres pays d'Afrique subsaharienne.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que dans les années 1990, le nombre réel de patients était jusqu'à 10 fois supérieur aux 25 à 30 000 cas annuels connus, ce qui signifie que des centaines de milliers de personnes sont mortes de la maladie. À cette époque, l'aide belge à la lutte contre la maladie du sommeil dans ce qui était alors le Zaïre avait également pris fin.
La coopération belge au développement investit à nouveau dans la lutte contre la maladie
À la fin du siècle dernier, la coopération belge au développement a décidé d'investir à nouveau dans la lutte contre la maladie, en impliquant des ONG comme Memisa et MSF, la Coopération technique belge (aujourd'hui Enabel) et l'Institut de médecine tropicale (IMT).
Les résultats étaient spectaculaires et la maladie est maintenant à nouveau sous contrôle. Même pendant la pandémie de Covid-19, le Programme national congolais de lutte contre la maladie du sommeil a pu dépister environ deux millions de personnes par an, le nombre de cas confirmés de maladie du sommeil tombant à 400 patients par an.
Depuis 2014, l'IMT coordonne le soutien de la Coopération belge au développement et de la Fondation Bill & Melinda Gates pour lutter contre la maladie du sommeil en RD Congo, où plus de 70 % des cas sont déclarés. Au fil des ans, l’IMT a joué un rôle important dans la lutte contre la maladie du sommeil.
L'IMT a développé et continue de produire le test de dépistage qui est de loin le plus utilisé au cours des 25 dernières années. Plus récemment, des tests rapides ont également été développés, à l'instar des autotests pour le Covid-19. L'un de ces tests a été développé par la société belge Coris Bioconcept à Gembloux, avec le soutien de l'IMT.
Perspectives positives grâce aux nouveaux médicaments et aux tests rapides
Mais il y a d'autres bonnes nouvelles, qui expliquent pourquoi la Belgique et la BMGF soutiennent l'éradication. Depuis 2020, le médicament oral fexinidazole est disponible, de sorte que l'hospitalisation n'est plus nécessaire pour le traitement. L'acoziborole, un deuxième médicament oral, est en phase finale de développement. Il peut être administré en une seule dose de trois comprimés et semble avoir peu d'effets secondaires.
Cela ouvre de nouvelles possibilités de traiter davantage de patients, ce qui devrait permettre de nouveaux progrès. Les nouveaux tests rapides permettent de dépister des groupes importants, même en l'absence de personnel de laboratoire. Si nous disposons en plus d'un médicament sûr, nous pouvons traiter immédiatement les personnes dont le test rapide est positif, sans avoir recours à des tests complexes pour déceler le parasite lui-même.
Entre-temps, l'IMT a également mis au point d'autres tests, dont un test PCR, qui peut être effectué rétrospectivement sur un échantillon de sang en laboratoire pour voir si le parasite circule toujours. En collaboration avec l'IMT, la société APDia, basée à Turnhout, a mis au point un test sérologique plus performant qui, espérons-le, jouera un rôle important à l'avenir.
La gestion des données numériques, un atout essentiel
La RD du Congo a toujours été le pays le plus durement touché au fil des ans, mais la situation actuelle est sensiblement différente de ce qu'elle était dans le passé. Non seulement le diagnostic et le traitement ont été sérieusement améliorés, mais la gestion des données numériques est également un atout majeur, permettant une meilleure planification du diagnostic et du traitement. Des instituts partenaires de Liverpool et de Montpellier ont également développé de nouvelles méthodes de lutte contre la mouche tsé-tsé, ce qui constitue un atout supplémentaire.
Toutes ces innovations expliquent l'ajustement constant de la stratégie de l'OMS, les résultats de la RD Congo ayant un impact significatif. La lutte contre la maladie du sommeil devra être gagnée au Congo. Pour éradiquer définitivement la maladie, il est essentiel de l'étendre à d'autres pays, et là aussi, des progrès sont réalisés. En bref, l'éradication de la maladie du sommeil se rapproche de plus en plus et n'est plus un rêve lointain.
